术语辐射和放射性经常被相互交换地滥用于限定源。这种错误表示也是造成混淆的一个原因。一些装置可以是不一定有“放射性的”辐射源。
典型的非放射性辐射源是各种类型的电力辐射发生器，诸如X光机和粒子加速器，它们在运行时发出辐射，但是电力供应一切断，它们的放射特性就停止。
放射性辐射源（或简称放射源）包含放射性物质，即由本身能发出辐射的放射性元素组成的物质（即所谓的放射性元素）。放射源决不停止发出辐射，但是辐射强度随着时间而衰退。半衰期表示由于放射性衰变放射性减少到一半的周期。例如，因为铯－137的半衰期约为30年，所以辐射源强度每30年减少一半。
