放射性核素在衰变过程中释放出电磁波及电子辐照加速器产生的电子束作用于物质，从而引发物质发生电离效应，这个过程称为电离辐射，将电离辐射用于工业生产就形成了一个新兴的行业，即辐照加工业。
辐照加工业20世纪70年代兴起，80-90年开始代迅速发展，从辐射育种、辐射刺激生长开始起步，逐渐扩展到辐射保鲜、辐射高分子材料改性及合成、辐射杀虫、辐射消毒灭菌、辐射治理三废及辐射治疗疾病等。目前辐照加工业已形成全世界每年千亿美元的产业。
辐照技术是多学科综合应用的技术，它包括了核物理、化学、生物学、医学及消毒学等学科。
辐照加工行业的蓬勃发展依赖于辐照加工技术的诸多优点：①辐照加工可在常温下进行，适用于对热敏感的产品。②辐射的穿透性强，作用均匀彻底。③无残留。④辐射源发射射线的能量及强度稳定可靠，易于控制。⑤操作简便，速度快，易于实现工艺的自动化。⑥不易污染环境。
辐照加工的设备通常有两类，一种是电子辐照加速器，它的优点是易于控制，缺点是电子射线的穿透性差（与γ射线比），不易到达物质的深层。另一种是钴60-γ辐照装置，这是我国目前最普遍的辐照加工设备，它的优点是穿透性好，可形成较均匀的剂量场。辐照加工为食品加工带来了重要的技术变革，也因此而成为代表高科技的朝阳产业。
辐照食品可达到保鲜、杀虫、消毒灭菌、抑制发芽的目的。
食品保鲜是通过低剂量辐射达到延缓或抑制蔬菜及水果的后熟与衰老。80年代我国对蔬菜及水果的辐射研究表明，苹果、柿子经辐照后可保存6个月，超过一般冷冻保存的效果，同时也证明了辐射对延缓西红柿的后熟也有一定的作用。
辐射杀虫是用辐射的方法杀死昆虫和寄生虫使其丧失繁殖能力。粮食的辐射杀虫在前苏联曾大规模应用。
辐照消毒是通过辐射杀灭食品中的致病菌。世界上发生的死亡率较高的食物中毒多数是因致病菌污染而引起的，因此越来越多的国家将辐照用于越来越多的食品。在以美国为代表的发达国家中食品辐照已发展成为食品加工业中的一种不可替代的技术，在保护人类健康，维护食品安全中起到了不可忽视的作用。随着人民生活水平的提高，辐照消毒在食品加工中的作用将得到越来越广泛认识。辐照是冷消毒，不会改变食品风味；辐照没有残留，不会给消费者带来危害；辐照是整箱消毒，不须拆包装，造成二次污染。在食品质量受到空前重视的今天，辐照将成为便捷、有效且绿色的食品消毒方法。
辐照食品灭菌是通过辐射杀灭食品中的所有微生物。这种食品主要用于特殊人群，如免疫缺乏症，或用于军事、航天等。
辐射抑制发芽主要用于大蒜、土豆及洋葱，辐射通过干扰三磷酸腺苷及植物生长刺激素的合成来抑制发芽。与传统的化学方法相比较，有无残留，作用彻底的优点，因此大蒜土豆的辐照加工已完全走入了工业化生产。
