某些核素的原子核具有自发地放出带电粒子流或γ射线的特性，或具有在俘获轨道电子后放出X射线或自发裂变的特性，这种特性就是我们平常所说的放射性。放射性核素释放的射线看不见摸不着，但是却会对被照射的对象产生很大的影响，因为这些射线属于电离辐射，如果人体暴露在放射性物质的辐射中，体内的分子会早到破坏。
自地球形成以来，放射性物质辐射就已经存在，自然界中的放射性物质就会释放辐射，随着科技的发展，人工放射性核素也出现了，并与天然放射性核素一起被用于各种用途。而放射性物质的辐射我们在日常生活中也能接触到，比如烟草中就含有放射性物质；一些用于室内装潢的天然和人造石材中也含有放射性物质；另外，医学上的X射线检查诊断和CT成像也会使人体受到放射性物质辐射的影响。
若是受到大剂量的放射性物质辐射的照射，人体会受到很大的损伤，甚至死亡。比如，人体如果受到400rad（拉德，辐射吸收剂量单位，1拉德＝1千克物质吸收0.01焦耳能量）的辐射照射，受照射的人有5%死亡；若受到650rad照射，则人100%死亡。如果辐射剂量在150rad以下，死亡率为零，但这并不意味着这样的辐射剂量没有伤害，而是住往在20年以后，一些症状才会表现出来。放射性物质辐射也能损伤遗传物质，即会引起被照射对象基因突变和染色体变异，使一代甚至几代都受到伤害。辐照应用网经过搜集整理，在上表中列出日常生活中的辐射剂量，供大家参考。
